中国确定的发展目标，是在21世纪头20年全面建设小康社会。中国所说的小康社会，是指温饱有余、尚不富裕的发展阶段。这是中国走向现代化的必经阶段。下一步的目标，是在21世纪中叶基本实现现代化。
    中国全面建设小康社会和现代化所追求的，不单是经济增长，而是在经济发展的基础上实现社会的全面进步，让全体人民共享发展和改革的成果。为此，中国提出建设社会主义和谐社会的理念，注重区域之间和城乡之间的协调发展，注重扩大就业，健全社会保障、公共卫生和医疗体系，发展文化教育和其他社会事业。联合国开发计划署（UNDP）报告所显示的中国人类发展指数在世界排名的提升，正反映了中国社会进步的现实。在即将开始的第十一个五年规划（2006—2010）期间，中国将会更加注重社会公平，在社会发展方面采取更多的实际措施，并且可望取得更大的进展。
    伴随着经济体制改革和经济的快速增长，中国的社会经济结构正在发生深刻的变化，即从城乡二元经济结构转向现代社会经济结构。其实质，是在工业化和城市化进程中，几亿农民向非农产业的转移。就其规模和深刻程度来说，是史无前例的。不难理解，在有13亿人口而又经济落后、发展很不平衡的中国，实现经济的持续快速增长，实现经济体制和经济增长方式的根本性转变，实现社会经济结构的转型，是极其艰巨而复杂的。完成这些历史性任务，需要解决大量的政策问题和实际问题，而且要经历一个比较长的过程。中国现实社会经济生活中存在的问题，是发展和改革进程中的问题，也要用发展和改革的办法来解决。中国有巨大的发展潜力，前景是光明的。当然，历史进程并不总是遍地鲜花，而往往是充满荆棘，伴随着矛盾和阵痛。
    这份《中国人类发展报告》，向读者展示了中国在社会发展方面所取得的成就和正在进行的努力，并且提出若干政策建议。我相信，这对于中国实现全面建设小康社会的目标，对于国际社会了解中国，都是有帮助的。
    这是第四份《中国人类发展报告》。和前三份由外国专家和外国机构负责编写不同，这份报告是中国发展研究基金会组织中国专家完成的。他们的努力是应该得到称赞的。